Walter Whitman
   

Nacque il 31 maggio 1819, figlio secondogenito di Gualtiero Whitman, un manovale edile inglese, e Louisa Van Velsor di origine olandese. La famiglia che ebbe ben nove figli visse, con scarse risorse economiche, dapprima a Brooklyn e poi a Long Island fino al 1830.
Walter frequentò sporadicamente la scuola e a soli dodici anni imparò il mestiere di tipografo e fu con questo lavoro che iniziò ad appassionarsi della scrittura. Autodidatta, lesse voracemente e conobbe le opere di Homer, Dante, Shakespeare, e la Bibbia.
Sempre come tipografo Whitman trovò lavoro a New York fino a quando un devastante incendio distrusse la ditta in cui lavorava.
Nel 1836, a soli 17 anni, cominciò la sua carriera come insegnante in una piccola scuola di Long Island. In modo itinerante insegnò fino al 1841, quando passò al giornalismo a tempo pieno. Fondò il settimanale Long-Islander e più tardi iniziò a scrivere per un quotidiano di Brooklyn.
Nel 1848, Whitman lasciò il Brooklyn Daily Eagle in contrasto con la linea del giornale, apertamente favorevole alla schiavitù, per diventare redattore del New Orleans Crescent.

Durante il viaggio verso il Sud ebbe l'opportunità di contemplare una realtà, quella di province per lui completamente sconosciuta e che, in definitiva, fu decisiva per la sua carriera futura. Proprio a New Orleans, al mercato degli schiavi, che per la prima volta "toccò con mano" la schiavitù.
Al suo ritorno a Brooklyn nell'autunno del '48, diresse il quotidiano Brooklyn Freeman, legato al partito antischiavista Freesoile, e continuò a sviluppare il suo stile poetico. La prima edizione della sua gran opera, tuttavia, non vide la luce fino a 1855. Questa prima edizione di Leaves of Grass (una raccolta di dodici poemi senza titolo), venne curata e stampata direttamente da Whitman. Dei mille esemplari della tiratura, solo alcuni furono venduti, e la maggioranza vennero regalati, uno di essi a Ralph Waldo Emerson, importante figura della scena letteraria statunitense che divenne il suo primo ammiratore. La sua critica, molto positiva, motivò Walter a continuare a scrivere, nonostante la rovinosa situazione economica in cui versava e l'insuccesso che, in generale, avevano avuto i suoi poemi.

Allo scoppio della Guerra Civile, Whitman abbracciò uno stile di vita "puro". Lavorò come giornalista indipendente e visitò i feriti negli ospedali della zona di New York. Nel dicembre del 1862 si recò a Washington D.C. per occuparsi di suo fratello che era stato ferito nella guerra. Colpito dalla sofferenza del molti feriti Whitman decise di fermarsi e lavorare negli ospedali. Rimase a Washington per undici anni. Trovò lavoro come impiegato per il Dipartimento dell'Interno, ma dopo solo sei mesi venne licenziato dal Segretario dell'Interno James Harlan che scoprì che egli era quel Whitman "autore di un libro scandaloso" (Leaves of Grass).
Whitman faticò non poco per sopravvivere per la maggior parte della sua vita. Dapprima con il salario di impiegato e poi con modeste royalty e regali degli amici che utilizzò anche per aiutare i feriti che accudiva. Spese anche i soldi della madre vedova e di un fratello invalido, oltre ad alcune "borse" ricevute da scrittori statunitensi ed inglesi che cercavano in tal modo di aiutarlo. Solo nel 1867 lo scrittore ottenne un posto di cancelliere giudiziario e quindi un salario fisso.

Nel 1869, una vedova inglese, Anne Gilcrist, dopo la lettura delle poesie di Whitman, si innamorò del poeta ed iniziò con lui una fitta corrispondenza. Nel 1876, Anne si stabilì a Filadelfia e vi rimase fino al 1879, anno in cui decise di ritornare in Inghilterra, dove poi morirà nel 1885.

Agli inizi degli anni '70 Whitman si stabilì in Camden nel New Jersey, presso la casa di un fratello, dove si era recato per visitare la madre morente. Nel 1873 Walter venne colto da un colpo apoplettico e restò parzialmente paralizzato. Per questo motivo decise di non tornare più a Washington e fermarsi definitivamente nella casa del fratello.
Nel 1876 Whitman, malgrado il suo stato fisico ancora sofferente, scrisse i due volumi della Centennial Edition (l'edizione per il centenario della Dichiarazione di Indipendenza). Nello stesso anno si recò alla Stafford Farm per recuperare la forma fisica ed il 28 gennaio 1877 egli, completamente ripresosi, tenne una conferenza su Tom Paine a Filadelfia e nell'aprile del 1879 la sua prima conferenza su Abramo Lincoln; a settembre si recò a visitare il Colorado ma qui si ammalò e fu costretto a soggiornare per alcuni mesi presso il fratello Jeff. Ristabilitosi, nell'estate del 1880 si recò in Canada a trovare Richard M. Bucke che diventò in seguito il suo biografo.

Nel 1882 una nuova pubblicazione di Leaves of Grass procurò a Whitman abbastanza soldi per acquistare una casa in Camden.
Nel 1888 pubblicò sessantasei nuovi componimenti in November Boughs che verranno incluse nella edizione tascabile del 1889 sotto il titolo di Sand at Seventy e precedute dalla prosa autobiografica A Backward Glance O'er Travelled Roads. Nel 1892 venne pubblicata, in due volumi, la cosiddetta edizione "del letto di morte", comprendente la raccolta di trentadue poesie Good-Bye e My Fancy nella quale appaiono due composizioni con quel titolo. La seconda di esse è un vero e proprio "congedo".

Il 26 marzo 1892, quasi in concomitanza con la pubblicazione della raccolta della sua unica opera in prosa Complete prose Works, Whitman morì. Fu seppellito in una tomba che lui stesso aveva disegnato e costruito nel Cimitero di Harleigh.

Fu cantore della libertà (ma anche della sessualità e della omosessualità) e di un ideale visionario che pone l'uomo come momento centrale rispetto al senso di percezione e comprensione delle cose. Cantò, soprattutto, l'essenza di quello che diventerà successivamente il sogno americano. Dalla sua opera proviene la celeberrima ode che inizia con il verso "Oh Capitano, mio capitano" (filo conduttore del film L'attimo fuggente).